1898: Marie Curie choisit d’étudier le ou les éléments chimiques responsables des rayons uraniques,
phénomène qu’elle nomme « radioactivité » .
Pour differents corps, elle mesure leur radioactivité, par la mesure de la conduction électrique (le courant électrique)
dans l’air, dans une chambre d’ionisation. Dès la découverte de ces rayonnements par Henri Becquerel, on connaissait trois de leurs effets (dont les deux premier avaient permis de les "voir" enfin):
1) faire produire de la lumiere à un corp luminescent 2) impressionner une plaque photographique 3) rendre l'air conducteur (causant notamment la décharge des électroscopes).
Pour mesurer ces faibles courants avec le maximum de précision possible a l'époque,
elle utilise un ensemble composé d'un électrometre et d'un quartz piézoélectrique selon une technique mise au point par Pierre Curie.
Voir ci dessous pour plus d'information sur ces instruments.
Elle découvre que certains minerais sont plus actifs que l’uranium et le thorium, puis avec P.Curie en juillet 1898
en extrait chimiquement un nouvel éléments, qu’ils appellent Polonium, puis en septembre un autre, le « radium ».
Apres un énorme travail
à partir d’une tonne de minerai, ils parviennent en 1902 à extraire un dixième de gramme de chlorure de radium.
Ceci (cet accès à cette intense source de rayonnements) ouvre la porte à un nouveau monde de découvertes et d’applications.
Notamment les applications médicales car il avait été observés déja avant 1900 que les rayons ionisants avaient un effet sur la peau,
et en 1901 P.Curie et H.Becquerel souffrirent de plaies dues aux radiations. Des 1904
la production industrielle de radium se développa, en particulier en vue du traitement des cancers, la Curiethérapie.
Ainsi qu’une compétition commerciale pour la production du radium, passant - au rythme de changements de sites producteurs liés au changements de sites d'extraction de minerai - de la France a l’Autriche, puis aux états unis (1913), puis a la Belgique (1922) ; puis au canada (1933). Finalement le radium est complètement dépassé par les radioéléments "artificiels" (à vie courte) après la seconde guerre mondiale. Après avoir été l'élément le plus cher du monde, le radium a alors perdu toute valeur. Mais pendant un demi siecle ses rayonnements ont été le moyen d'acces a la dimension subatomique, pour l'ensemble du développement des connaissances, avant que les accélérateurs ne soient développés et permettent d'accéder à toute la gamme possible des rayonnements
Dans la chambre d'ionisation (à droite sur la photo, à gauche sur le schéma extrait de la thèse de Marie Curie ) , qui est une sorte de condensateur, composé de deux plateaux entre lesquels on applique une tension de l'ordre de 100V , on place une source radioactive.
Le rayonnement de la radioactivité rend l'air conducteur. Sous la tension de 100V, cela crée un petit courant.
Celui ci va etre mesuré par un électromètre (au milieu).
Le système est amélioré par l'utilisation d'un cristal piézoélectrique
(à gauche sur la photo), qui va produire une charge électrique en fonction du poids qui va lui etre appliqué, et qui vise a
ramener le courant à zéro au niveau de l’électromètre.
la vitesse a laquelle il faut rajouter des poids est donc proportionnelle à l'activité de la source radioactive. D’où l'importance du chronomètre.
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